Connaissez-vous l'origine du scaphandre ?
Le mot scaphandre, du grec skaphe (barque) et andros (homme), fut utilisé pour la première fois en 1775 par l'Abbé de la Chapelle dans son ouvrage Traité de la construction théorique et pratique du scaphandre ou du bateau de l'homme. L'invention de l'Abbé de la Chapelle consistait en un costume réalisé en liège et permettant à des soldats de flotter et de traverser les cours d'eau.
Cependant on peut remonter plus loin.
Le docteur Bachstrom, grand chancelier de Lituanie, imprima, en 1641, la description d'une cuirasse en liège, propre à faciliter aux soldats le passage d'une rivière ; ces cuirasses, composées de quatre plaques de liège, appliquées sur le dos et sur la poitrine, ne pesaient que dix livres.
Après M. Bachstrom, M. Boral, de Digne, imagina une soubreveste de liège dont on fit l'essai vers l'an 1659.
En 1751, M. Gelaci proposa une espèce de gilet, composé de plusieurs morceaux de liège, placés comme des écailles de poissons.
M. Wilkinson, en Angleterre, fît construire des gilets garnis de liège dont le célèbre navigateur Byron s'est servi dans quelques circonstances, pendant son voyage autour du monde, en 1765.
M. le comte de Puységur imagina, en 1756, une ceinture de liège, avec laquelle il fit des expériences dans la rade de Granville, où il se jeta à la mer, et se laissa ramener par les flots au rivage, sans peine et sans fatigue.
M. Ozanam, professeur de physique, a décrit, dans ses Récréations, une machine à nager, sans employer de liège, mais qui est peu commode et d'une exécution difficile.
M. l'abbé de la Chapelle a renouvelé le premier scaphandre de M. Bachstrom, qu'il a beaucoup perfectionné.
M. Knight Spencer, de Londres, a imaginé, en 1802, une espèce de ceinture, composée de huit cents bouchons de liège, enfilés, réunis ensemble et recouverts d'une enveloppe de toile cirée. Cette invention, propre à sauver la vie des naufragés, lui a valu la médaille d'argent de la Société philanthropique de Londres pour les secours aux noyés.
Dans l'été de l'an XII (1804), M. Mangin a fait une expérience sur la Seine avec des scaphandres de liège, et a obtenu un succès très brillant. Quarante scaphandriers ont passé et repassé plusieurs fois, de l'une à l'autre rive, quarante hommes avec armes et bagages, les entraînant derrière eux. Après avoir déposé ces hommes à terre, les scaphandriers ont exécuté sur l'eau l'exercice à feu, tant du mousqueton que des pistolets, ont fait des évolutions militaires, et sont revenus à bord en bon ordre, sans le moindre accident.
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